En las noticias se escuchen frecuentemente el término “economía del mercado”, últimamente en el contexto de China y su deseo de estar reconocido como una economía de mercado por la Unión Europea. ¿Sabemos que los EE. UU. operan en una economía de mercado, pero que significa eso y como lo definen?
La economía de mercado
En una economía de mercado [a veces llamada una “economía de mercado libre”], los principios de oferta y demanda determinan lo que se produce, como se produce, y quien lo produce y consume. Como usamos los recursos limitados? Plantamos higos o uvas? Invertimos en combustibles fósiles o en energía renovable? Los productores toman estas decisiones según el mercado. Determinan lo que está en alta demanda y lo que va a producir la mayor ganancia.
El precio de un bien o servicio se establece a través de un número de transacciones voluntarias y le indica al productor cual es la demanda para ese bien o servicio y si es una buena distribución de los recursos. Los compradores y vendedores entran en transacciones sin la coerción o el control de cualquier fuerza externa, y la competencia en el mercado por compradores y por recursos ocurre naturalmente.
La Economía Planificada
El opuesto de la economía de mercado es una economía planificada, también denominada una economía dirigida. En este modelo, el gobierno tiene un papel destacado en decidir cuales bienes y servicios deben ser producidos y quienes serán los productores.
Durante el siglo 20, China y La Unión Soviética fueron ejemplos de grandes economías planificadas en cuales el gobierno controló muchos aspectos de la producción y de los precios. En 1978, China comenzó una transición gradual hacia una economía de mercado al permitir al mercado dictar los precios en algunos sectores mientras el gobierno mantenía el control en otros. En el último cuarto del siglo, esta estrategia de una economía mixta o dual, ha convertido a China en una de las economías que está creciendo más rápidamente en el mundo.
La Economía Mixta
En practica no existe una economía de mercado pura. En los EE. UU., como en la mayoría de las economías, hay una balance entre las fuerzas del mercado libre y los controles del gobierno necesarios. Estos controles incluyen subsidios a los bienes públicos, tales como la educación, el transporte y las comunicaciones. Ejemplos de la intervención del gobierno en la economía de los EE. UU. incluyen la nacionalización de ferrocarriles de pasajeros [Amtrak], leyes contra el uso de drogas, y la protección a los derechos de propiedad.
A los niveles locales, estatales, y nacionales, el gobierno es responsable de la regulación de actividades que van desde contaminación a planificación urbana y hasta normas para alimentos y medicinas. Las agencias del gobierno observan y controlan las actividades que resultan en externalidades, consecuencias sociales involuntarias de las actividades económicas tales como la contaminación a las aguas del subsuelo o el cambio climatológico. Y es importante que lo hagan. Por supuesto siempre va haber un debate alrededor de cuál es el balance correcto entre un mercado libre y la influencia gubernamental.